/ Grazer Congress [1978-82]/

Seit nahezu 100 Jahren stellt der Komplex der Steiermärkischen Sparkasse in der Grazer Altstadt im Geviert von Schmiedgasse, Landhausgasse, Albrechtgasse und Sparkassenplatz mit seinen Konzertsälen ein kulturelles Zentrum der Stadt dar. 1908 wurde der nach den Plänen der Architekten Leopold Theyer und Friedrich Sigmundt, beide Lehrer an der Grazer Staatsgewerbeschule, erfolgte Umbau des mehrfach adaptierten Häuserkomplexes abgeschlossen und mit der Eröffnung des Stefaniensaales der Öffentlichkeit zur Nutzung übergeben. Neben den Institutsräumen der Sparkasse waren eine Reihe anderer Funktionsbereiche wie Wohnungen, Büros und Weinstube im Hause untergebracht. Da die Steiermärkische Sparkasse in den Siebzigerjahren des 20. Jahrhunderts in unmittelbarer Nachbarschaft ein neues Institutsgebäude errichtete, sollte für das Haus ein neues Gesamtkonzept erstellt werden. Wir wurden daher 1977 vom Amt der Steiermärkischen Landesregierung im Einvernehmen mit der Sparkasse beauftragt, eine Studie über die zukünftige Nutzung im Hinblick auf die Einrichtung eines Kongresszentrums zu erstellen. Diese Studie bestätigte die vorteilhafte Eignung des Hauses für Kongressveranstaltungen, wobei die optimale Lage im Stadtgebiet mit der Atmosphäre des innerstädtischen Raumes, das Vorhandensein notwendiger Ergänzungseinrichtungen (Hotels, Sammelgaragen in der Nähe etc.) und die örtlichen Voraussetzungen des Raumangebotes dafür sprachen. Für das ausgearbeitete Raumprogramm konnten das Erd- und das 1.Obergeschoß herangezogen werden, wobei auch entsprechende Räume für Ausstellungs- und Konferenzzwecke in Ergänzung der historischen Säle (Stefaniensaal, Kammermusiksaal, Blauer Saal) zur Verfügung standen.

Nach Beauftragung mit der Planung gelangte der Umbau des Kongreßzentrums in den Jahren 1978 - 1982 zur Ausführung, einige Jahre später wurde im Hause ein Casino eingerichtet. Die Entwurfsaufgabe bestand grundlegend in der Integration eines für Kongresserfordernisse optimal geeigneten Raumangebotes in die historische Bausubstanz, die in ihren wertvollsten Teilen erhalten und restauriert werden sollte. Besonderes Augenmerk lag auf dem erstrangigen Konzertsaal der Stadt, dem Stefaniensaal, der unbeschadet größerer infrastruktureller Eingriffe (Heizung, Lüftung, Elekroanlage etc.) in seiner hervorragenden akustischen Qualität nicht beeinträchtigt werden durfte. Für die den brandschutztechnischen Bestimmungen entsprechende Erschließung mussten eine Reihe von inneren Abbrüchen erfolgen, um Treppen, Liften etc. Raum zu geben. Darin waren auch die im 2. Obergeschoss liegenden Galerien des Stefaniensaales eingeschlossen. Da die Fassaden aus Gründen des Denkmalschutzes weitestgehend zu erhalten waren, musste sich die innere Struktur diesen Gegebenheiten anpassen und in der Raumgliederung darauf Bedacht nehmen. Die Wegführung vom Eingang auf der Seite des Sparkassenplatzes sieht über das erhaltene Foyer mit der Repräsentationstreppe eine Zuordnung zu den drei Hauptbereichen vor: die Festsäle, die Ausstellungs- und Konferenzräume sowie der neu geschaffene "Steiermarksaal". Dieser stellt eine Überbauung eines Innenhofes unregelmäßiger Konfiguration dar, der als Mehrzwecksaal ausgestattet wurde. Die erforderlichen Ergänzungsräume wie Garderoben, Depots und audiovisuelle Medienräume umgeben diese Raumgruppe. Im Erdgeschoss wurde ein Restaurantbetrieb dem Kongresszentrum hinzugefügt.

Mit der Planung des Kongresszentrums schloss sich für uns der Kreis vom Einzelobjekt zur Stadtgestaltung, die bei diesem Projekt - in der Zwischenzeit wurde die Grazer Altstadt zum Weltkulturerbe erklärt - in ihrer Erscheinungsweise Innen- und Außen durchdringt. In der Altstadt fühlt man sich innen, auch wenn man sich in den Gassen und auf den Plätzen im Außenraum bewegt. Auf der anderen Seite hat der Grazer Congress jene Außenstrahlung, die den Innenbereich als Begegnung mit dem Zeitlosen in Architektur, Kunst und Musik stimuliert. Gerade das Zusammentreffen von historischem Erbe und offener Zukunftsschau, die in vielen Zeichen im Grazer Stadtkörper zu begegnen ist, gibt den Klang des Erlebens für Einheimische und Fremde vor. Seit wenigen Jahren ist auch der Brückenschlag zum rechtseitigen Murufer gelungen, das ein Ort kulturellen Ankommens geworden ist.